Doorontwikkeling slimme technologie voor maatschappelijke doeleinden

Tijdens een spannende demonstratiewedstrijd in Leeuwarden, hebben studenten van NHL Hogeschool robots laten zien die olie van zandplaten en sneeuw van natuurijs kunnen verwijderen. De robots zijn ontwikkeld door studenten van de opleidingen Werktuigbouwkunde, Informatica, Elektrotechniek en Scheepsbouwkunde en staan klaar voor doorontwikkeling zodat ze ook in echt kunnen worden ingezet.

De op afstand bestuurbare amfibievoertuigen en sneeuwrobots zijn uniek in hun soort, omdat ze ultralicht zijn. Daardoor belasten zij de natuur minimaal en kunnen ze gebieden, die voor mensen onbegaanbaar zijn, toch bereiken. Met name de sneeuwrobot trekt veel aandacht, omdat deze de groei van ijs kan stimuleren. Zónder sneeuw groeit ijs immers harder dan wanneer er sneeuw op ligt. En dat vergroot de kans op een Elfstedentocht: goed nieuws dus voor de regio!

De totstandkoming van de sneeuwrobot
De sneeuwrobot is ontstaan door een slimme toepassing van standaard techniek op een Hollanss probleem. “De robot is ontstaan vanuit het idee dat een groot evenement niet door kan gaan, omdat er sneeuw op het ijs ligt waardoor het ijs onvoldoende aangroeit”, aldus Hette Akkerman, docent Engineering. Lector Wierd Koops gaf de studenten de projectopdracht om na te denken over hoe je olie kunt opruimen in kwetsbare natuurgebieden. De studenten bedachten allerlei creatieve oplossingen.

Innovatie door samenwerking
Lutske de Leeuw, tweedejaars studente Informatica en één van de twee meisjes bij dit project, is enthousiast over het Interdisciplinaire Project (IDP). “De samenwerking met andere opleidingen maakte het werken heel realistisch. De studenten van de verschillende opleidingen hadden allemaal een eigen taak in het project. Dat maakte dat je het voertuig vanuit verschillende invalshoeken bekeek: de één lette op het ontwerp of de verbinding, de ander op de aansturing, de windgevoeligheid of het gewicht. Daar leerden we allemaal heel veel van, want het bracht ons op nieuwe ideeën.”

Dergelijke interdisciplinaire projecten stimuleren innovatie volgens Angela Schat, hoofd van de afdeling Engineering, waaronder de opleidingen Werktuigbouwkunde, Elektrotechniek en Informatica vallen. “Wij leren studenten rekening te houden met complexiteit en werken veel samen met bedrijven,” aldus Schat. “De realiteit van de opdrachten maakt de studenten heel betrokken, gemotiveerd en deskundig. Wanneer ze zijn afgestudeerd, kunnen zij complexe en multidisciplinaire ontwerpen maken en werkende machines bouwen. En dat biedt hen een goede start op de arbeidsmarkt.”

Wens om de robots door te ontwikkelen
NHL Hogeschool wil de voertuigen graag door ontwikkelen. De studenten, omdat ze de smaak te pakken hebben; de docenten omdat de robot een kansrijke en nieuwe oplossing zijn voor een bestaand probleem. Afdelingshoofd Schat hierover: “Door dergelijke multidisciplinaire projecten leveren wij praktijkgerichte Engineers af waardoor de kansen op arbeidsmarkt worden vergroot.”.

Hoe de robots verder ontwikkeld worden? Dat is op dit moment nog niet duidelijk. Vierdejaarsstudenten gaan in ieder geval komend najaar de aansturing en de sneeuwruimfunctie van de sneeuwrobot verder ontwikkelen. Docent Hette Akkerman: ‘Ik zou de sneeuwrobot heel graag door ontwikkelen naar een volledig voorgeprogrammeerd voertuig op GPS-signalen. Dan kan de robot ’s nachts zelfstandig de Elfstedenroute over het ijs rijden voorzien van sensoren, zodat hij de kades niet raakt.” Of Akkerman zijn droom ooit werkelijkheid wordt, hangt onder andere af van de financiën. De NHL-afdeling Engineering gaat op zoek naar sponsoren, die samen met de NHL deze op afstand bestuurbare robot verder wil ontwikkelen. It giet oan!