Kopgroep Volvo Ocean race schuift in elkaar; Team Brunel nu tweede

Het volgende hoofdstuk van ‘s wereld ‘langste matchrace’ breekt aan. Althans, daarmee wordt de eerste etappe van de Volvo Ocean Race 2014-15 inmiddels vergeleken. Na 19 dagen racen zeilt de kopgroep opnieuw in elkaars gezichtsveld en de ‘Roaring Forties’ liggen voor de boeg. Team Brunel-schipper Bouwe Bekking moest de koppositie afstaan aan Ian Walker van Abu Dhabi Ocean Racing. Team Vestas Wind met de Nederlandse navigator Wouter Verbraak aan boord, volgt op korte afstand in derde positie.

“Met het vervagen van het zonlicht over de Zuid-Atlantische Oceaan, werd vanachter het stuurwiel van Abu Dhabi Ocean Racing een wit zeil elke minuut groter. Na meer dan vijf dagen geen andere boot gezien te hebben, kruiste Team Vestas Wind slechts drie nautische mijlen achter ons langs”, blogt Matt Knighton, Onboard Reporter (OBR) van Abu Dhabi Ocean Racing. Na de gewaagde westelijke koers van de Deense boot, weg van de twee koplopers en de finish in Kaapstad, wist de Nederlandse navigator Wouter Verbraak alsnog het gat te dichten tot 9,9 nautische mijlen.

Team Brunel koos ervoor om dichter langs het St. Helena Hoog naar het zuiden af te zakken. Dat betekent minder wind, maar uiteindelijk wel een gunstige winddraaiing en lagedrukgebied als propeller richting de ‘roaring forties’ en finish in Kaapstad. Gisteren kampte de Nederlandse boot echter met weinig wind en moesten de mannen geduld hebben. De langverwachte winddraaiing kwam in de middag, gevolgd door de gijp naar het zuiden. Abu Dhabi Ocean Racing voer naar eigen zeggen een conservatievere route tussen de Denen en Nederlanders in. Ian Walker maakte de manoeuvre naar het zuiden een half uur eerder dan zijn Nederlandse collega Bouwe Bekking. Toen Verbraak zijn schipper opdracht gaf om vanuit het westen terug te steken naar de kopgroep in het oosten, nam de spanning toe. Nu moest blijken of zijn move zich zou uitbetalen in een goede tussenpositie en dat bleek zo te zijn.

Uiteindelijk schoof de top drie in elkaar en koersen de boten momenteel binnen tien mijl van elkaar verwijderd. De afstand tussen Dongfeng in vierde positie en de koploper bedraagt 16,7 mijl. Nog nooit eerder in de 41-jarige geschiedenis van de Volvo Ocean Race lag de vloot in de eerste etappe richting Kaapstad na 19 dagen nog zo dicht bij elkaar. De introductie van identieke boten brengt grote wedstrijdspanning met zich mee.

Gebrek aan wind en problemen
In de achterhoede van de vloot worstelt Team SCA, met de Nederlandse Carolijn Brouwer aan boord, met lichte wind. Inmiddels bedraagt de achterstand van de vrouwenboot meer dan 300 nautische mijlen. Het Spaanse MAPFRE in zesde positie leverde een gevecht met een andere tegenstander: een gebroken waterpijp en technische problemen.

Roaring Forties
De notoire westenwinden van de ‘Roaring Forties’ lonken en de bemanningen zetten zich schrap. “Het wordt in rap tempo kouder en omdat het water nog steeds warm is, zien we veel mist”, schrijft Amory Ross, OBR‚Team Alvimedica. “Dat is damp en dus sinds lange tijd is alles weer nat. Nu is dat nog enkel condens, maar het herinnert ons eraan dat we naar het zuiden gaan. Iedereen bereidt zijn respectievelijke gebieden voor. We willen er zeker van zijn dat als de wind begint te bouwen, wij er klaar voor zijn, meer dan de rest. We kunnen 35 knopen wind verwachten, dus voorbereiding is cruciaal.”

En dat de condities langzamerhand zwaarder zullen worden, bevestigde ook Francisco Vignale, Onboard Reporter van MAPFRE, in zijn blog van vanmorgen: “Vandaag keken we naar de weersverwachting voor de komende dagen. Morgen zullen we in 25 knopen wind en 3 tot 4 meter hoge golven zeilen. Het wordt nat.”